赖斯大学的合成化学家受到光敏细菌在炎热的海洋喷口附近壮成长的启发，发现了一种温和的方法来制造有价值的碳氢化合物，称为烯烃或烯烃。研究人员像细菌一样，使用维生素B12，消除了制造药物和农用化学品必不可少的前体分子通常所需的刺激性化学物质。
化学助理教授朱利安·韦斯特(Julian West)和他的同事们进行的开放获取工作发表在皇家化学学会期刊《化学科学》上。
韦斯特说：“可以说，这些烯烃或烯烃是分子中最有用的官能团。”韦斯特最近被《福布斯》杂志评选为科学界30位30岁以下新星之一。“功能小组就像攀登的立足点：它使您可以到达想要去的地方，想要做的事情。
“我们已经有很长时间制造烯烃的方法，但是许多经典方法(19世纪末或20世纪初)都使用了难以置信的强碱，这些东西会燃烧您，并且如果它对分子敏感的话，肯定会燃烧您的分子。对此，”他说。“另一个问题是，如此苛刻的条件可能能够制造这种烯烃，但您可能会在错误的位置制造它。”
几十年来，一个允许化学家选择烯烃功能形式的温和方法一直是一个目标。赖斯工艺的灵感来自于发现金属催化剂以改善工艺的实验室，以及其他研究嗜热菌(Thermus thermophilus)，对光敏感的细菌，它们在水下热气孔附近壮成长的实验室。
韦斯特说：“它们有很多不同寻常的酶。” “其中一个叫做carH，它是一种像细菌视网膜的感光体，它沿着通往我们眼睛的平行进化路径发展。”
CarH含有维生素B12和钴，钴会与光发生反应并促使烯烃形成，从而反过来提醒生物体存在光。他说：“不需要热量和坚固的基础，只需要光能即可。”
韦斯特说，烯烃“只是细菌的副产物。它并不在乎。但是我们认为我们可以从自然界中汲取线索。”
赖斯研究小组使用B12及其所含的钴和碳酸氢钠(也称为小苏打)作为温和的碱，以在室温蓝光下制备烯烃。
该研究的一个令人惊讶的方面是远程消除的出现，通过这种消除，他们能够定位氢原子以促进进一步的反应。这可能导致针对特定产品的两步过程。
韦斯特说：“基本上，我们发现我们可以制造烯烃，而不仅仅是分离它们。” “同时在同一烧瓶中，我们可以进行第二次反应并将其转化为其他物质。这可能是一种即插即用的方法，我们可以开始将其分为不同的分子。”
他说，研究小组正在研究可以扩大规模用于工业生产聚丙烯和其他基于烯烃的塑料的变化。韦斯特说：“对于商品规模的综合而言，B12有点太复杂了。” “但这对精细化学品非常有用，我们可以从任何数量的供应商处购买它。”